Management is weer eens dood. NRC wijdt er vandaag een bijlage aan en de bijval is niet van de lucht natuurlijk. Zelf sta ik er nét iets anders in. Zelfsturing is mooi, maar geen alternatief voor leiderschap. Daar heb ik al vaak over geschreven. Dat neemt niet weg dat management onder vuur ligt. En dat komt door managers.

De helft van alle managers duikt. Verzaakt als het er op aan komt. Geeft niet thuis. En niet in het zetten van doelen, het maken van actieplannen of het motiveren van mensen. Nee, de grootste zwakte van het management is het aanspreken van mensen op gedrag en resultaten. Ik citeer een artikel van Harvard Business Review. En ik ben niet verrast. Aanspreken op gedrag; als er nou iets leiderschap vergt.

De schrijvers baseren zich op actuele onderzoeksgegevens over grote aantallen managers. Maar liefst 46% van de beoordeelde managers schiet tekort als het gaat om “accountability”, ofwel het aangaan van een stevig gesprek met mensen die niet presteren. Het artikel plaatst de uitkomsten in het perspectief van veranderende werkethiek, de instroom van nieuwe leeftijdsgeneraties en het verschijnsel van free-riding in groepen en teams.

De meest opvallende uitkomst is, dat aanspreken op gedrag een ondankbare taak is. “In a nutshell, group performance requires that someone plays the role of sheriff, but it is a thankless job.” Samengevat: teams waarin de leider wél de verantwoordelijkheid neemt om achterblijvers aan te spreken presteren beter dan teams die genoegen nemen met onderpresterende collega’s. Maar die leider betaalt een prijs, namelijk die van impopulariteit.

Het geeft te denken. Aanspreken op gedrag en resultaat vereist kundigheid en sensitiviteit. Wie niet geoefend is brandt snel zijn vingers. Niet zo gek dus dat de kool en de geit populair zijn. Het leidt tot brokken maken door niets doen.

Maar aanspreken kun je leren. Met schade en schande, met vallen én met opstaan. Je wordt er misschien niet populair door op de korte termijn, maar op de lange duur wel bewonderd. En zorgvuldig aanspreken is nou typisch gedrag dat besmettelijk is.